Depuis longtemps je nourris une grande passion pour cette créature mythologique. J'avais déjà écrit d'autres articles à son sujet mais j'avais envie de les rassembler et de les étoffer un peu suite à de nouvelles lectures pour proposer un article plus complet.

La sirène antique aux origines du mythe.

Dans le mythe grec, les sirènes étaient des êtres mi-femmes mi-oiseaux, elles étaient filles du fleuve Acheloos et de la nymphe Calliope (ou de Terpsichore, la Muse de la danse). Leur chant, envoûtant par son harmonie et surtout ses paroles, attirait les marins vers la mort. On dit qu'elles habitaient une île dont le rivage était blanchis d'ossements humains quelque part dans le détroit de Messine aux abords de la Sicile. Bien que divinités liées à la mer, elles appartenaient par leur forme au plan de l'air. Elles étaient également associées à la mort et aux rites funéraires, tradition qui perdura jusqu’au moyen-age ou des représentations de sirènes ornaient les chapiteaux des cathédrales parfois sous leur forme aérienne parfois sous leur forme aquatique. On peut aussi remarquer certaines similitudes entre la forme des sirènes-oiseaux et la représentation du "ba" esprit du défunt dans la mythologie égyptienne.

Quelques explications quant à cette curieuse apparence :

Les sirènes auraient eu forme humaine aux origines, elles étaient alors les compagnes de Perséphone (Prospérine). Une thèse avance que lorsqu'Hadès enleva Perséphone pour l'emmener aux enfers, les sirènes ne purent empêcher son rapt et furent donc punies de leur manquement par Céres (la mère de Perséphone) qui les changea en femmes-oiseaux. Une autre thèse défend qu'elles demandèrent elles-même ces attributs à Cérès afin de partir à la recherche de Perséphone. Une troisième explication enfin prétend que leur curieux aspect résulterait d'une malédiction que leur avait jetée Aphrodite pour l'orgueil de n'avoir jamais offert leur virginité à un homme.

Leur forme évolua au fil des époques et elles acquirent des bras et un buste de femme (toujours avec des ailes et des pattes d'oiseaux), cette nouvelle forme leur permettant de jouer d'un instrument, flûte ou cithare (Souvent, elles étaient représentées par trois, l'une chantant, les deux autres jouant de ces instruments). Par la suite sous les influences romaines et étrusques on les présenta plus simplement sous la forme de femmes ailées.

Même si elles sont souvent représenté par trois, l’antiquité fait mention de quatre, huit ou douze sirènes dont voici les noms :

Aglaopé : celle qui a un beau visage brillant
Aglaophoné : celle qui a une voix superbe
Leucosie : la blanche créature
Ligéia : celle qui pousse un cri perçant
Molpé : celle qui chante des mélopées
Parthénopé : celle qui a un visage de jeune fille
Peisinoé : celle qui est persuasive
Raidné : celle qui est en progrès
Télès : la parfaite
Thelxinoé : celle qui adoucit l'âme par le chant et la musique
Thelxépeia : celle qui prononce des paroles apaisantes
Thelxiopé : celle qui a un visage convaincant

Quelques récits :

L'Odyssée d'Homère relate le retour du héros grec Ulysse en Ithaque après la guerre de Troie. Un retour parsemé d'embûches dont le passage près de l'île des sirènes. Ulysse, informé par la sorcière Circé du danger que représentait la voix des sirènes, demanda à son équipage de se boucher les oreilles avec de la cire et de l'attacher au mat du navire. Ainsi, il put entendre le chant ensorcelant sans toutefois céder à son appel.

Dans le récit de la Toison d'Or, Jason et les argonautes passèrent eux aussi aux abords du dangereux rivage, mais c'est le musicien Orphée qui les sauva des voix ensorceleuses en les couvrant du son de sa lyre.

Une légende raconte comment les sirènes défièrent les muses dans un concours de chant et comment celles-ci s’arrachèrent les plumes de désespoir en perdant le défit et qu’ainsi elles perdirent leur don de voler. (Une autre interprétation est que les muses arrachèrent les plumes des sirènes afin de s’en confectionner une couronne).

C’est au VIIè Siècle qu’apparu la première version d’une sirène à queue de poisson. Le moine anglais Aldhelm de Sherborne, dans son bestiaire, les décrivit comme des « vierges à queue de poisson couverte d'écailles ». La sirène ailée cohabita encore avec sa sœur marine jusqu’au XVème Siècle puis elle disparut du folklore.
Cette époque marqua également un tournant dans sa légende : la séduction de la sirène ne se manifestant plus uniquement dans l’attrait magique de sa voix mais aussi dans la sensualité de son corps. Elle devint ainsi le symbole de la luxure représentée tenant un peigne et un miroir attributs des prostituées.

Les légendes abondent sur ces enchanteresses des mers : gardiennes de trésors ou reines du fond des mers, cruelles ou bienfaitrices pour les marins qui auraient pu s’attirer leurs faveurs.

La sirène perdit définitivement son aspect maléfique sous la plume d’Hans Christian Andersen qui narra l’histoire d’une sirène amoureuse d’un prince humain qui la délaissa dans le conte tragique « la petite sirène » dont la version animée de Disney guimauva totalement l’histoire.

L'origine des confusions

Il existait dans l’antiquité d’autres créatures mythologiques affublées d’une queue de poisson comme Triton, le fils de Poséidon ou encore les nymphes des mers mais sans rapport avec les sirènes. On a aussi fait de nombreuses confusions entre les sirènes et d’autres créatures ailées comme les striges ou les harpies. Les anglophones utilisent deux mots différents pour désigner les sirènes "sirens" pour les femmes-oiseaux de l'antiquité et "mermaids" pour les femmes-poissons du moyen-age.

On retrouve des traits propres aux sirènes dans certains récits liés à d’autres créatures aquatiques telles que les ondines, les nymphes, les néréides, les océanides, les selkies ou les nixes (comme la séduisante Loreleï qui chantait en se peignant les cheveux sur un rocher en surplomb du Rhin et séduisait les marins qui en oubliaient de manœuvrer et s’écrasaient sur les rocher).

La sirène apparaît aussi dans des cultures éloignées. J’ai eu l’occasion de lire des contes japonais, indiens, chinois, scandinaves et russes dans lesquels il était question de créatures marines, lacustres ou fluviales enchantant par leur beauté et leur voix. Souvent, elles possédaient soit les caractéristiques physiques du peuple de l’eau, soit le pouvoir de se métamorphoser en créature aquatique. Cependant, il est rarement fait mention de la sirène sous sa forme initiale de femme-oiseau.

La fée Mélusine n'était pas une sirène...

On serait tenté de rapprocher Mélusine des sirènes car elle possédait à la fois une queue de serpent (ou d'anguille selon les auteurs) ainsi que des ailes d'oiseaux, mais en approfondissant la symbolique du mythe, il s'avère que Mélusine est liée aux nymphes des fontaines, aux fées et aux salamandres mais pas aux sirènes.

La Déesse sirène

Il existe plusieurs cultes attachés à des déesses sirènes : c’est le cas de celui de Yemanja au Brésil et aussi de Mami Wata en Afrique. Ces divinités issues du vaudou et du candomblé symbolisent la mer nourricière comme l'océan naufrageur mais aussi la féminité et surtout la fécondité… (N’ayant pas de connaissance poussée dans ce domaine, je préfère ne pas m’étendre la dessus ^^)

La musique des sphères

La sirène apparait symboliquement dans la théorie pythagoricienne de "L’harmonie des sphères" fondée sur l'idée que l'univers est régi par des rapports numériques harmonieux, et que les distances entre les planètes dans la représentation géocentrique de l'univers sont réparties selon des proportions musicales, les distances entre planètes correspondant à des intervalles musicaux. Théorie que j'essaye de comprendre car elle me fascine malgré mon absence d'esprit mathématique ^^

En conclusion :

La sirène représente pour moi l'attrait du son, sa magie, son pouvoir de fascination, sa douce sensualité, et sa force puissante. Elle représente ce à quoi on ne peut résister et ce à quoi il est tellement délicieux de céder en dépit de tous les danger. Sur son rocher, elle lisse ses écailles ou ses plumes, fille de l'air et de l'eau, dangereuse, belle, inaccessible, gracieuse, c'est elle qui porte le chant des sphères, l'harmonie du monde et sa mémoire dans son chant mystérieux.

Introduction :

Une sirène (en grec ancien ?????? / Seir?n, [1]) est une créature mythologique hybride : mi-femme et mi-oiseau (tradition antique) ou mi-femme et mi-poisson (tradition médiévale).

Ces créatures, dotées d'un corps d’environ 65 cm pour un poids de 350 grammes semblant posséder des crocs, de petites mains ainsi qu’une queue de poisson, pourraient être des sirènes, on sait que les sirènes sont un mythe, alors qui a t-il dans la boite?

Le mythe des sirènes est quasi indestructible. L'iconographie antique les représente comme des femmes à queue de poisson tenant des instruments de musique, ou des oiseaux à visage et seins de femme. Sur les monuments funéraires, elles figuraient des anges de la mort chantant au son de la lyre tout en ayant des intentions érotiques à l'égard du héros décédé. Plusieurs auteurs anciens les ont citées : Aristote, Pline, Ovide, etc., et les bestiaires médiévaux les décrivent comme des femmes « de la tête aux cuisses » et poissons de « là jusqu'en bas avec des griffes et des ailes ». Elles ont laissé à la postérité leur image gravée dans la pierre des stèles, tombeaux ou des églises romanes où elles personnifient l'âme des morts comme dans l'Egypte ancienne, on les invoquait au moment de la mort.
Il reste quelques vases grecs qui racontent les aventures d'Ulysse : sur ceux qui sont antérieurs au IIIe siècle av. J.-C., les sirènes apparaissent comme des oiseaux à tête de femme. Par la suite, elles acquièrent des bras, puis une poitrine humaine, attributs peut-être seulement esthétiques, même s'ils constituent des éléments supplémentaires de séduction, puisque les sirènes sont désormais représentées jouant d'un instrument, flûte ou cithare. Ainsi, elles s'humanisent au cours de l'antiquité pour devenir des femmes ailées chez les Romains et les Étrusques, comme en témoigne la magnifique mosaïque représentant le bateau d'Ulysse, trouvée à Dougga. Pour les Scandinaves, elle est un monstre redoutable appelé Margygr, la géante de mer. L'œuvre norvégienne le Miroir royal la décrit comme une avenante créature ressemblant à « une femme en haut de la ceinture, car ce monstre avait de gros mamelons sur la poitrine, comme une femme, de longs bras et une longue chevelure, et son cou et sa tête étaient en tout formés comme un être humain ».
Ce monstre paraissait grand, avec un visage terrible, un front pointu, des yeux larges, une grande bouche et des joues ridées. Au VIIIe siècle, le moine anglais Aldhelm de Malmesbury les décrit comme des vierges à queue de poisson couverte d'écailles. Ces deux représentations vont cohabiter jusqu'au XVe siècle où les sirènes volantes laissent définitivement la place à une jolie femme aux longs cheveux et à queue de poisson. A cette époque, le naturaliste allemand Johannes de Cuba les fait vivre dans des gouffres au fond des mers ; « on les trouve souvent dans les mers et parfois dans les rivières », dit de son côté l'écrivain flamand Jacob Van Maerlant ; en revanche, dans la mythologie grecque, ces démons habitent une île du Ponant près de l'île de la magicienne Circée. Ces filles de la mer traînent une triste réputation de dévoreuses d'homme, attirant leurs victimes par des chants mélodieux ou une apparence séduisante, voire les deux. Ces redoutables séductrices peuvent même être de simples jeunes femmes sans queue de poisson vivant dans la mer. Les Anglais les appellent alors Siren plutôt que Mermaid.
D'illustres navigateurs ont dit avoir rencontré des sirènes : Christophe Colomb, en 1493, en aurait vu trois près des côtes de Saint- Domingue, « mais elles n'étaient pas aussi belles qu'on les décrit... » Un avis qui n'est pas partagé par les marins d'un navire américain qui ont observé, vers 1850, près des îles Sandwich ( Hawaii ), une sirène « d'une grande beauté qui ne cédait en rien aux plus belles femmes ». Ces sirènes sont certainement des mammifères marins, tels les lamantins et les dugongs, qui vivent dans les eaux peu profondes des archipels, des lagunes et estuaires.
En 1403, près d'Edam en Hollande, un spécimen a été capturé par deux jeunes filles. Il s'agissait d'une femme, trouvée nue dans l'eau et ne parlant aucune langue connue, qui fut surnommée la « sirène d'Edam ».
Des pastiches de sirène « desséchées » ont été fabriqués dès le XVIe siècle, et exposés dans les foires et les musées. Mais c'est surtout au XIXe siècle qu'ils ont attiré les foules. Ces monstres hideux étaient fabriqués au Japon, en Inde ou en Chine. Le haut du corps est constitué d'un buste d'orang-outan ou de guenon. La queue est celle d'un gros poisson. Quant au XVIIe siècle, à Leyde, un certain Pavio disséqua une sirène en présence du célèbre médecin Joannes de Laet, apportant un certain crédit scientifique à l'animal fabuleux. La tête et la poitrine étaient humaines mais, du nombril au pied, l'être était informe et sans queue.
Créée en 1835, par l'écrivain danois Hans Christian Andersen, la légende moderne de la sirène continue de faire des vagues, elle n'est plus la terrible tentatrice mais devient une héroïne romantique, qui cherche l'amour, telle Ondine qui offre son âme à l'homme qui voudra bien l'épouser. Le dessin animé de Walt Disney, la Petite Sirène (film, 1989), reprend des éléments issus de la culture populaire et du conte d'Andersen.

L'origine des sirènes n'est pas claire. Selon la mythologie, elles étaient filles du fleuve Acheloos et de la nymphe Calliope (ou de Terpischore, la Muse de la danse). Les Romains racontent d'ailleurs que les sirènes étaient à l'origine des femmes normales, elles auraient été les compagnes de Koré, devenue par la suite "Perséphone", et auraient laissé "Hadès" l'emmener. Les sirènes auraient reçu leur forme comme punition pour ce crime et, par la suite, les Sirènes, chantaient prophéties et chansons relatives au royaume d'Hadès. Les premières sirènes de la mythologie grecque étaient représentées comme des créatures mi-femme, mi-oiseau ; pour expliquer ces formes étranges, on dit qu'Aphrodite leur mit des pattes et des plumes tout en conservant leur visage de jeunes filles parce qu'elles avaient refusé de donner leur virginité à un Dieu ou à un mortel.
Ces divinités, fluviales à l'origine, étaient très fières de leur voix et défièrent les Muses, filles de Zeus et de Mnémosyne. Les Muses remportèrent le défi et exigèrent une couronne faite des plumes des sirènes, ce qui les priva du don de voler. Vaincues, elles se retirèrent sur les côtes d'Italie méridionale. Au nombre de trois, quatre ou huit, elles vivaient sur une ou plusieurs petites îles vertes situées à l'ouest de la Sicile : Anthemusa et les îles des Sirènes (selon les Siciliens, près du Cap Péloros, aujourd'hui Faros, tandis que les latins les situent à Capri), se montrant particulièrement redoutables à l'heure de la sieste, par temps calme.
Il se peut que l'origine des sirènes se trouve dans les récits des navigateurs, qui les confondaient avec des animaux rares. D'autres descriptions mettent en scène des sirènes à tête et à buste de femme, avec une queue de poisson : ce sont les nymphes de la mer, filles du dieu de la mer Phorcys. Elles seraient alors aperçues à la surface de l'eau ou bien, assises sur un rocher, elles peigneraient leurs longs cheveux et tiendraient un miroir dans leur main.
Musiciennes dotées d'un talent exceptionnel, elles séduisaient les navigateurs qui, attirés par les accents magiques, de leurs lyres et flûtes et perdaient le sens de l'orientation, fracassant leur bateau sur les récifs où ils étaient dévorés par ces enchanteresses. On leur attribue divers noms : Aglaopé (celle au beau visage), Agalophonos (celle qui a une belle voix), Leucosia (la blanche), Ligéia (celle au cri perçant), Molpé (la musicienne), Parthénopé (celle qui a un visage de jeune fille), Raidné (l'amie du progrès), Télès (la parfaite), Thelxépéia (l'enchanteresse), Thelxiopé (celle qui persuade).
Traditionnellement, lorsqu'elles sont trois, une joue de la lyre, une autre de la flûte et la troisième chante.
La première mention des sirènes dans la littérature se trouve chez Homère, au chant XII de l'Odyssée, dans un des plus fameux passages du récit : Ulysse s'est fait attacher au grand mât de son navire pour ne pas céder au chant des sirènes, pendant que ses compagnons rament, les oreilles bouchées par la cire.
Cependant, Homère ne fait aucune allusion à des femmes-oiseaux. Le texte semble même suggérer qu'il pense à des femmes normales se tenant au bord de la mer, contrairement à certaines représentations grecques. Selon certaines interprétations, les sirènes n'étaient autre chose que des courtisanes qui demeuraient sur les bords de la mer de Sicile et qui séduisaient les marins.